Une 6e extinction massive des espèces est en cours - Michel Loreau

Interviewé par Hervé Kempf, Michel Loreau est professeur d'écologie à l'université McGill de Montréal. Il préside le comité scientifique de Diversitas, synthèse internationale des recherches sur la biodiversité.

Un animal ou une plante disparaîtrait toutes les vingt minutes. Abordons-nous la sixième crise de la vie ?

La disparition des espèces s'accélère. Le rythme d'extinction des vertébrés et des plantes est déjà cent fois plus important que lors des temps géologiques, il y a des dizaines de millions d'années. Cette vitesse devrait être multipliée par 100 dans les prochaines décennies, soit un rythme 10 000 fois supérieur au taux estimé comme naturel.

Pourquoi cette accélération ?

L'accélération actuelle, depuis la révolution industrielle, est principalement due à la destruction des habitats : déforestation, urbanisation, changement d'utilisation des terres...

La croissance des échanges internationaux entraîne également une propagation des espèces d'un continent à l'autre. Or une nouvelle espèce introduite peut devenir un prédateur ou un parasite très efficace des espèces locales, ce qui peut détruire une grande partie de la faune ou de la flore.

Que dire du changement climatique ?

C'est le troisième facteur qui menace la biodiversité... la planète pourrait perdre à l'horizon 2050 jusqu'au tiers des espèces existantes. (Cet estimé peut changer avec la recherche en cours.)

Quelles seront les conséquences sur les sociétés humaines en 2050 ?

A priori, pendant un certain temps, les conséquences de la perte de biodiversité ne seront pas perceptibles. Puis des catastrophes vont se produire : invasions de nouvelles espèces, émergence de maladies, y compris pour les plantes, perte de la productivité des écosystèmes. Je viens de travailler sur les pollinisateurs naturels : la pollution chimique et la destruction des habitats entraînent leur disparition. Or il est démontré expérimentalement que, en réduisant la diversité des pollinisateurs, certaines plantes se reproduisent moins bien et s'éteignent.

La planète va-t-elle manquer de ressources agricoles ?

Cela va être un problème dans certains pays... Il existe des marges de manoeuvre importantes : des terres encore non utilisées, une agriculture plus performante... Mais pour satisfaire cette demande agricole, des habitats naturels vont être détruits, ce qui va encore accélérer la perte de biodiversité et le changement de climat.

Pourrait-on fabriquer des espèces pour compenser ces pertes ?

Imaginer qu'on puisse créer une espèce en ajustant les mécanismes encore méconnus qui la régissent me paraît une perspective très lointaine. Je ne dis pas que c'est impossible, mais ce n'est pas envisageable en tout cas à l'horizon 2050.

Près de 9 milliards d'habitants peupleront la planète en 2050, soit 50 % de plus qu'aujourd'hui. Va-t-on pouvoir inverser le processus de destruction de la biodiversité ?

La période est critique. Tout se déroule actuellement à des vitesses invraisemblables. Nous détruisons, et les systèmes naturels n'ont pas le temps de s'adapter... L'humanité, c'est comme un nénuphar qui se développe dans l'étang. Il commence par en occuper une fraction infime, double de taille, se multiplie jusqu'à couvrir la moitié de l'espace. A la génération suivante, il s'est répandu sur tout l'étang et ne peut plus croître... il faut se poser des questions sur notre modèle de société.

Quels sont les moyens d'accroître la biodiversité ?

Tout d'abord, arrêter les destructions des habitats. C'est une mesure d'urgence... (Il faut) repenser la structure spatiale des villes et de la campagne... pour réaliser une fusion plus importante de la ville et de la campagne....

Dans un monde globalisé, chaque individu devrait être amené à se penser non pas comme une personne isolée dans un endroit donné, mais comme un maillon d'une chaîne qui le relie à la nature. Si on parvenait à éduquer les enfants et les citoyens à réfléchir de cette façon-là, nous serions tous beaucoup plus connectés non seulement à la nature, mais aussi aux autres.

voir: Texte complet au Monde 1 juin 08; bulletin du FAO-OAA sur les pollinisateurs; Fédération canadienne de la faune; Wikipedia sur la biodiversité; article de Niles Eldridge d'Actionbioscience.org, The 6th extinction avec liens; Créer une nouvelle forme de vie : est-ce éthique ? forum de Futura-Sciences sur les prétensions du biotechnologiste Craig Venter.